Spanish stem-changing verbs · boot verbsStem-Changers 101

Picture a boot

In the -ar verbs class you learned that you remove the ending and add a new one. Stem-changing verbs do that too, but they also change a vowel in the middle of the verb, the "stem".

You already know two of them from the irregular verbs class: querer (quiero) and poder (puedo). Here's querer with every person:

Look at the forms in color: the whole left column and the bottom right. Draw a line around them and you get the shape of a boot. Everyone is inside the boot except nosotros. That's why it's quiero but queremos.

Inside and outside the boot

• Quiero, quieres, quiere, queremos, quieren.I want, you want, he/she wants, we want, they want.
• Puedo, puedes, puede, podemos, pueden.I can, you can, he/she can, we can, they can.

The endings don't change at all. -ar verbs keep -o, -as, -a, -amos, -an. -er and -ir verbs use -o, -es, -e, -emos/-imos, -en: you'll see those in full next class.

Three kinds of change

There are only three changes. The sentence from class has one of each:

Empiezo a las nueve, duermo poco y siempre pido café.

e → ie

The e becomes ie: empezar → empiezo.

Others like it: querer (to want), pensar (to think), entender (to understand), preferir (to prefer), cerrar (to close).

e → ie

• Empiezo a las nueve.I start at nine.
• ¿Qué piensas?What do you think?
• No entiendo.I don't understand.
• Mi hermana prefiere el café.My sister prefers coffee.
• ¿A qué hora cierran?What time do you close?
• Nosotros empezamos mañana.We start tomorrow.

o → ue

The o becomes ue: dormir → duermo.

Others like it: poder (can), volver (to come back), encontrar (to find), almorzar (to have lunch), costar (to cost).

o → ue

• Duermo poco.I don't sleep much.
• ¿Puedes repetir?Can you repeat?
• ¿Cuánto cuesta?How much is it?
• Mis papás vuelven el lunes.My parents come back on Monday.
• ¿Ustedes almuerzan aquí?Do you all have lunch here?
• Nosotros podemos ir.We can go.

e → i

The e becomes just i. This one only happens in -ir verbs: pedir → pido.

Others like it: repetir (to repeat), servir (to serve), seguir (to follow, to keep going: sigo), and decir from class 3 (dices, dice, dicen).

e → i

• Siempre pido café.I always order coffee.
• ¿Qué pides?What are you ordering?
• El profe repite la pregunta.The teacher repeats the question.
• Ellos siguen aquí.They're still here.

✍️ Quick check

0/3

1. 1.Yo ___ ocho horas. (I sleep eight hours.)

   dormoduermodormimos

2. 2.Nosotros ___ mañana. (We start tomorrow.)

   empiezamosempezamosempiezan

3. 3.¿Qué ___ tú? (What are you ordering?)

   pedespidespidas

Common mistakes

• ✗Yo dormo mucho.

  ✓Yo duermo mucho.

  Dormir changes o → ue inside the boot.

• ✗Nosotros quieremos ir.

  ✓Nosotros queremos ir.

  Nosotros is outside the boot: no change.

• ✗¿Cuánto costa?

  ✓¿Cuánto cuesta?

  Costar is o → ue.

• ✗Ellos empezan a las ocho.

  ✓Ellos empiezan a las ocho.

  Ellos is inside the boot: empiezan.

• ✗Yo pedo un café.

  ✓Yo pido un café.

  Pedir is e → i. (And pedo means something else in Mexico. Trust us.)

• ✗Yo jugo fútbol.

  ✓Yo juego fútbol.

  Jugo is juice.

Put it together

Here's the sentence from class:

Empiezo a las nueve, duermo poco y siempre pido café.

• empiezo: empezar, e → ie
• duermo: dormir, o → ue
• pido: pedir, e → i

One sentence, all three kinds of boot verbs, all with yo.

And now with every person, at work:

1. ¿A qué hora empiezas?

   What time do you start?

2. Empiezo a las nueve, duermo poco y siempre pido café. ¿Y tú?

   I start at nine, I don't sleep much and I always order coffee. And you?

3. Yo prefiero empezar a las diez, pero mi jefe no entiende.

   I prefer to start at ten, but my boss doesn't understand.

4. ¿Y ustedes almuerzan juntos?

   And do you all have lunch together?

5. Sí, almorzamos a las dos. Mis compañeros siempre piden tacos.

   Yes, we have lunch at two. My coworkers always order tacos.

6. ¿Y cuánto cuestan?

   And how much are they?

7. Poco. ¿Quieres venir? Volvemos a las tres.

   Not much. Do you want to come? We're back at three.

8. ¡Claro! Pero no puedo pedir tacos: hoy empiezo la dieta.

   Sure! But I can't order tacos: I'm starting my diet today.

Now make it yours: describe your day with boot verbs: what time you start, how much you sleep, what you order for lunch, what time you come back home. Then say what your family or roommates do.

Test yourself

✍️ Six quick questions

0/6

1. 1.Mi hijo ___ mucho. (My son sleeps a lot.)

   dormeduermeduermen

2. 2.¿Cuánto ___ los tacos? (How much are the tacos?)

   cuestacuestancostan

3. 3.Nosotros ___ ir el viernes. (We can go on Friday.)

   puedemospodemospueden

4. 4.Mis amigos siempre ___ pizza. (My friends always order pizza.)

   pedimospidenpeden

5. 5.¿Usted ___ inglés? (Do you understand English?)

   entiendeentendeentienden

6. 6.Which form does NOT change in a boot verb?

   yoél / ellanosotrosellos

All the forms

Stem-changing verbs: the full chart

	yo	tú	él / ella / usted	nosotros	ellos / ustedes
empezar (e→ie)	empiezo	empiezas	empieza	empezamos	empiezan
pensar (e→ie)	pienso	piensas	piensa	pensamos	piensan
entender (e→ie)	entiendo	entiendes	entiende	entendemos	entienden
preferir (e→ie)	prefiero	prefieres	prefiere	preferimos	prefieren
dormir (o→ue)	duermo	duermes	duerme	dormimos	duermen
poder (o→ue)	puedo	puedes	puede	podemos	pueden
volver (o→ue)	vuelvo	vuelves	vuelve	volvemos	vuelven
costar (o→ue)	cuesto	cuestas	cuesta	costamos	cuestan
jugar (u→ue)	juego	juegas	juega	jugamos	juegan
pedir (e→i)	pido	pides	pide	pedimos	piden
repetir (e→i)	repito	repites	repite	repetimos	repiten
seguir (e→i)	sigo	sigues	sigue	seguimos	siguen

The forms in color are the boot. Nosotros never changes.